El observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA reingresó este miércoles sobre la región de Sumatra del Norte, en Indonesia, y puso fin a una misión que se extendió durante casi 22 años.
La NASA informó que la Fuerza Espacial de Estados Unidos confirmó la reentrada a las 7:39 de la mañana, hora del Este estadounidense, del 4 de noviembre. El punto registrado se ubicó cerca de los 3,4 grados de latitud norte y 98,6 grados de longitud este, sobre el norte de la isla indonesia de Sumatra.
Ese dato corresponde al momento en que la nave atravesó la atmósfera y no a un eventual impacto en tierra. Hasta ahora, no hubo confirmación oficial sobre restos que hayan llegado a la superficie ni reportes de daños. La agencia había advertido que la mayor parte de la estructura, de unas 1,4 toneladas métricas, se desintegraría por el calor y la fricción del descenso.
Swift fue lanzado en noviembre de 2004 con tres instrumentos para detectar estallidos de rayos gamma y otros fenómenos de alta energía. Su función era reaccionar rápidamente ante señales imprevistas y avisar a otros observatorios para ampliar el estudio de cada evento.
La órbita del telescopio se fue deteriorando por el aumento de la resistencia atmosférica, un efecto intensificado por la actividad solar de los últimos años. La NASA había intentado prolongar su vida útil mediante una misión privada para elevar su órbita, pero el plan no prosperó y el observatorio terminó sus observaciones tras volver a trabajar en agosto.
En sus casi 22 años de funcionamiento, Swift detectó miles de fuentes de alta energía y también estudió galaxias activas, supernovas, cometas y asteroides. La experiencia dejó además datos para futuros intentos de mantenimiento de satélites en órbita.