El Observatorio Neil Gehrels Swift, conocido como Swift, está a punto de reingresar a la Tierra después de 22 años en órbita y de una fallida misión de rescate en 2026. El artefacto pesa alrededor de 1.500 kilogramos y mide 5,6 metros de largo por 5,4 metros de ancho.

La NASA informó que el satélite ya no podía mantener una observación estable de sus objetivos astronómicos y que realizó su última observación el 20 de octubre. Luego, el equipo de operaciones de la Universidad Estatal de Pensilvania dio por terminado su funcionamiento operacional.

La agencia había intentado extender su vida útil en julio de 2026 mediante una misión especial valuada en 30 millones de dólares, que puso en órbita una nave robótica llamada LINK, desarrollada por la startup Katalyst Space. El intento buscaba elevar la órbita de Swift en 150 millas, unos 240 kilómetros, pero fracasó por problemas de control que impidieron mantener la nave orientada y estable.

La Fuerza Espacial de Estados Unidos estimó que Swift podría caer el viernes 6 de noviembre o en una fecha cercana. La mayor parte del observatorio debería desintegrarse al reingresar en la atmósfera, aunque algunas piezas resistentes, como componentes de tungsteno y partes de los espejos, podrían sobrevivir.

Brad Cenko, científico jefe de la misión, señaló que el cálculo exacto del punto de impacto no se hizo público. También indicó que, por la trayectoria de reentrada, amplias zonas de África, Australia, India, el sudeste asiático y América Central y del Sur están dentro de la franja monitoreada. De todos modos, se espera que la mayor parte de los restos termine en el mar.

Swift fue lanzado el 20 de noviembre de 2004 y estuvo diseñado para estudiar estallidos de rayos gamma. Durante su misión, también aportó observaciones relevantes sobre supernovas y la destrucción de estrellas por agujeros negros.

Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica en la sede central de la NASA en Washington, destacó que el observatorio tuvo un retorno de inversión “increíble y duradero” para la nación y que superó ampliamente los dos años para los que había sido planificado.