Los episodios muy intensos de El Niño se asocian con 107.035 muertes adicionales por calor por año en el mundo, de acuerdo con una investigación publicada en Nature. El cálculo compara esos períodos con años de condiciones climáticas neutras y muestra una distribución desigual del riesgo.

El estudio también estimó 112.681 muertes menos relacionadas con el frío durante los años de El Niño muy intenso. Sin embargo, los autores advirtieron que esa disminución no convierte al fenómeno en un beneficio para la salud, ya que la mortalidad total vinculada a temperaturas extremas aumenta en los países más vulnerables.

El análisis abarcó el período 1980-2023 e incluyó los grandes episodios de El Niño de 1982-1983, 1997-1998 y 2015-2016. El equipo revisó registros de mortalidad de 1.667 regiones de 125 países y extrapoló los resultados a 3.331 regiones de 189 naciones, con una población cubierta superior a los 8.000 millones de habitantes.

América del Sur registró el mayor incremento porcentual de las muertes por calor, con un aumento de 76,13% durante los episodios muy intensos. Después aparecen los pequeños Estados insulares en desarrollo, con 65,93%; África subsahariana, con 54,02%; y Asia meridional y sudoriental, con 43,11%.

La desigualdad también se reflejó al comparar los resultados con el Índice de Desarrollo Humano. Los países con desarrollo bajo o medio, donde vive el 42,16% de la población mundial, concentraron el 67,65% del incremento estimado de muertes por calor asociado a un El Niño muy intenso. El grupo de naciones con IDH medio acumuló el mayor aumento absoluto, con 61.863 fallecimientos adicionales por año.

Natalia Shartova, investigadora de ISGlobal y primera autora del trabajo, señaló:

“El hecho de que estos dos cambios se compensen en gran medida a escala global no significa que El Niño sea beneficioso para la salud”

Los autores plantearon que los pronósticos de El Niño pueden servir para anticipar alertas sanitarias y preparar respuestas antes de los picos de temperatura. Joan Ballester Claramunt, investigador de ISGlobal y coordinador del estudio, sostuvo que esas previsiones permiten identificar regiones y momentos del año que requieren mayor preparación sanitaria.

El trabajo reconoce limitaciones en la información disponible: cerca de un tercio de los países analizados no contaba con registros de mortalidad suficientes para ajustar los modelos epidemiológicos. Por eso, parte de las estimaciones para naciones con IDH bajo y amplias áreas de África subsahariana se basó en proyecciones elaboradas con datos de otras regiones y variables climáticas y socioeconómicas locales.

Los resultados deben interpretarse con cautela y no permiten calcular de forma directa la mortalidad que podría causar el episodio de El Niño 2026-2027 en curso.